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攻下晋城两天后，小雪初晴，武植留下兵马把守好盖州，正要准备出兵。
这时，忽报盖州所属的县阳城、沁水两处军民，累被田虎残害，不得已投顺了他。
今知梁军天兵到来，阳城、沁水军民擒缚阳城守将寇孚、沁水守将陈凯，解赴军前，两县耆老，率领百姓，牵羊担酒，献纳城池。
武植听后大喜，大加赏劳两处军民，给榜抚慰，复为良民。
武植又以寇孚、陈凯知梁军到此，不速来归顺，着即斩首祭旗，以震慑贼人。
杀了寇孚、陈凯祭旗后，武植便分兵一万五千，点拨呼延灼、韩滔、彭玘等去西北打晋宁府，自己则亲帅大军离开晋城，往东北方进军。
盖州东北为隆德府（田虎一方称昭德府），其地即为古之上党郡，境内多险要关隘，历来为兵家争夺之地。
若是破了隆德府后，再往北去就是田虎的老巢威胜州了。
行军不一日，来到一个大山岭，地势甚是险要，武植担心岭上有伏兵，于是止住大军，派游骑四出探路。
耿恭趁机向武植解释道：“此山是天池岭，其山巅的石崖如城郭一般，乃昔人避兵之处。”
武植微微点头，拿出三晋地图查看，果见上面也有这天池岭的标注。
过了许久后，游骑悉数返回，不少一个，都道天池岭上没有发现半个敌人的踪影。
武植听后，这才下令大军继续进发，很快便安然的过了这险要的地方。
武植回首看着天池岭，感叹道：“若田虎在这里布下几千人，我军至少要被阻挡十数日，可见敌之无谋！”
是日兵行六十里安营，于路无话。不则一日，来到壶关之南，离关五里下寨。
却说这壶关在山之东麓，山形似壶，因此叫做壶关，汉时就始置关于此，是河东地区最为重要的关隘之一。
壶关山的东侧有抱犊山，与壶关山麓相连。壶关正在两山之中，离隆德府治所上党城南八十里外，实乃隆德府之第一险隘。
在壶关关隘上，有田虎手下的猛将八员，精兵三万镇守。
那八员猛将是：山士奇、陆辉、史定、吴成、仲良、云宗武、伍肃、竺敬
壶关主将山士奇原是沁州富户子弟，膂力过人，好使枪棒，因杀人惧罪，遂投田虎部下，拒敌有功，伪受兵马都监之职，惯使一条四十斤重浑铁棍，武艺精熟。
田虎闻梁军等兵马来犯后，特差山士奇到此来，挑选精兵一万，协同陆辉等人镇守壶关。彼处一应调遣，俱得便宜行事，不必奏闻。
山士奇到壶关，知盖州失守，料梁兵必来取关，故而日夜厉兵秣马，准备迎敌。
当山士奇得知梁军已到关南五里外扎营后，一点不怂，立即整点马军一万，同史定，竺敬，仲良等各自披挂上马，领兵出关迎敌，与梁兵对阵。
两边列成阵势，用强弓硬弩，射住阵脚。两阵里花腔□鼓擂，杂彩绣旗摇。
山士奇出阵高叫：“梁山贼寇，敢来侵犯我晋国边疆？”
梁军“急先锋”索超骤马出阵，喝道：“助虐匹夫，天兵到来，兀是抗拒！”
索超说完，捻斧纵马，直取士奇。
二将抢到垓心，两军呐喊，二骑相交，四条臂膊纵横，八只马啼撩乱，斗经五十余合，不分胜负，索超也暗暗喝采。
竺敬见山士奇不能取胜，拍马飞刀助战，那边“没羽箭”张清飞马接住。
张清原本在打下高平城时，因感了风寒而留下镇守的，不过在攻取晋城时已经痊愈，武植就派了别个将领去将他替换到阵前听用。
一时间，四骑马就在这阵前两对儿厮杀了起来。
张清与竺敬斗至二十余合，张清假装力怯，拍马便走。
竺敬骤马赶来，张清带住花，向锦袋内取一石子，扭过身躯，觑定竺敬面门，一石子飞去，喝声道：“着！”
飞石正中竺敬鼻凹，翻身落马，鲜血迸流。张清回马捻枪来刺，北阵里史定，仲良双出，死救得脱。
关上守将见打翻一将，恐士奇有失，急忙鸣金收了兵，梁军乘势追击而去，最后被关上守军射箭逼退，也收了兵。
翌日，梁军再来寻战，大骂不止，但山士奇却不敢再出关，对梁军的骂战置之不理。
武植于是下令试探性攻这关隘，然而一连攻打了近十日，皆毫无进展。
看来壶关天险，真不是那么容易攻下的，非用计而不可得。
就在武植为此而苦恼时，郝思文手持关胜书信，前来献计。
关胜此时已进军到真定重镇，离井陉不远，听闻了武植大军在壶关受阻，便写信与郝思文，让他传交武植。
武植看了关胜来信后，顿时大喜过望！
原来，关胜在信中说那抱犊山寨主唐斌，原是蒲东军官，为人勇敢刚直，曾与他投缘结义为兄弟。
后来被势豪陷害，心中忿怒，杀死了仇家，官府追捕紧急。
那时唐斌自蒲东南下，欲投梁山，路经抱犊山时被占山为王的文仲容、崔野拦路打劫。
唐斌那时当下便与文仲容、崔野争斗，文、崔二人都不能赢他，因此请唐斌上山，让他为寨主。
旧年因田虎侵夺壶关，要他降顺，唐斌本意不肯，后见势孤，只能勉强降顺。
不过唐斌虽降，却只在抱犊山驻扎，美名其曰与壶关互为犄角，以备南来之兵，其实是不愿为田虎卖力。
近来唐斌听闻了关胜攻略河北之时，单骑潜至关胜营寨，诉说向来衷由，说他久慕武植仁义大名，欲归顺梁军，投降武植麾下。
武植向郝思文道：“兄弟与那唐斌应该也是相识的吧？”
郝思文也是蒲东人，确实与唐斌相识，只是多年未见，不知他其实现在就近在这抱犊山罢了。
于是郝思文向武植请命，夜里独去了抱犊山一趟，与唐斌重新相见了。
郝思文又观文仲容、崔野二人皆是豪爽之辈，无半点猥琐之态，亦欲归顺梁军，密约相机献关，以为进身之资。于是不久后，壶关守将山士奇忽得士兵禀报，说唐斌领数骑从抱犊山侧驰至关内。