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千层布的鞋底摩擦在青金石的地砖上没有发出一丝一毫的声音，乾清宫首领太监康如海眉眼低垂，虽殿内昏暗如许，他却身形灵巧，如同行云流水般行至一扇沉香木雕草色刻丝琉璃屏风前，康如海跪下身去，轻声道：“陛下，寅时了。”话音刚落，未几，那水红色的软帐中传来一阵响动，再待半晌，方才见赤着半个身子的皇帝陛下光脚走了出来。
五连珠的羊角宫灯依次亮起，宫娥，伺人们，各司其职，训练有素的进来伺候。
康如海站在众人身后，一双眼睛却微微看向皇帝陛下，他发现自家主子的脸上虽然没有什么多余的表情，但是一双剑眉，却是平缓的展开，隐隐的给人一种餍足的感觉，陛下的心情似乎很好呢……这样想到的康如海又把眼睛不动声色的扫向屏风内侧，以他现在所处的角度，隐约能够看见那薄纱帐里，埋在那锦绣被中的一道起伏身影，如同以往任何一回般，那人睡的极熟，丝毫没有察觉到屏风外边的动静一般。
一身大朝服的上官明喧最后朝着那后面看了一眼，嘴角划过抹隐秘的微笑，然后他转过身，大步离去。
烈明艳醒过来的时候，已经是日上三竿。溪雨站在床头，看着她的目光隐隐带着丝喜色，烈明艳有些不自在的把自己布满斑驳的身子朝着绣被中藏了藏，而后方才声音疲惫地表示，她想要洗澡。主子爱洁，这顿澡要是不洗，今天的饭也不用吃了，溪雨无法只得同意，于是这般又是一番折腾，待到烈明艳梳妆打扮，再次回到她高贵明艳的淑妃面貌时，午膳的时间早就已经错过了。葱而纤的手指捏着块芙蓉糕，没精打采地塞到艳红的小嘴里儿，烈明艳多少带着点抱怨地对着身边的溪雨道：“也不知道抽的什么风……本宫虽也知道留宿对本宫有利，但这种事情本宫实在不喜欢……唉！看来还得物色个合适的人选……”
“娘娘还是慎重一些吧。”溪雨听了这话立刻便道：“您忘了彩鸳的事情了？”
彩鸳是几年前在云台宫当差的一个宫女，长是的静妍秀美，纯纯可人儿，烈明艳还特意命人训练过她好长一段时间，待到成品后想要献于帝王，谁想皇帝不知为何却对此大发雷霆，不但那小宫女，就连她淑妃烈明艳也狠狠吃了一记挂落，可谓是颜面扫地。溪雨的话果然勾起了烈明艳那段“悲惨”的记忆，刚刚升上来的念头也立即如同泡沫般烟消云散了。
主仆两个正说话时，郝大太监从外面躬身走了进来，隔着珠帘，好太监跪地道：“禀娘娘，奴才郝运来求见。”
烈明艳放下手里吃剩的半块高点又就着溪雨手里甜白瓷小碗漱了下口，而后方才道：“进来吧。”
郝太监今年二十有六，长得是白白胖胖，喜气富态，这胖子打从烈明艳十四岁进宫开始就随在身边伺候，这么多年下来也早已混到淑妃娘娘首席心腹之一。
“娘娘，这是今天大朝会的内容，请您过目。”郝运来呈上一张薄纸。
烈明艳一目十行看过，片刻后，秀美微微蹙起。
“皇上定了沈图之为今科主考。”
溪雨一听这话立刻便道：“奴婢听闻这位沈大人，既非杜派也非林派，乃是中立之人。”
当今皇帝之所以能在多年前的那些腥风血雨中成功上位，靠的便是两方助力，一个是以杜太后为中心人物的杜派，另一个便是以虢国公林震英为首的林派，皇帝登基后，两方政党为各自争取更大的权利，时常在各种事情上进行博弈。
“本宫也知道这位沈大人，他乃寒门出身，听说性子也有些严苛古板，不过却是为很有能力的人。”也是皇帝一手提拔起来的人。烈明艳示意溪雨把那秘纸当面烧掉，而后方才对着旁边弯身站着的郝运来道：“国公府上可有什么消息传来。”虢国公夫人虞氏乃烈明艳的亲姨母，她身上自然带着林派的标签，也是她在后宫立足之根本。
“ 国公爷那边倒是没有什么消息传来，不过……”郝运来轻声道：“不过府上的二少爷，自今年春季开始便闭门苦读，似是有意下场一试。”
烈明艳闻言脸上却丝毫没有任何的喜悦，反而眉头皱起，眼波中划过一抹忧虑。
“你先去吧！”溪雨对着郝运来道。
郝太监哎了一声，悄无声息地退了出去。
“娘娘可是担心府里的夫人？”溪雨轻声道。
“不错！”烈明艳点头，无不忧虑地说道：“你也清楚，姨父速来喜爱林朝懿，若此次让他得中，对姨母还有朝翰表哥可是大大不利啊！”烈明艳的姨母虞氏，生一子，名为林朝翰，虽是嫡长子，然而却资平平，哪里比得上三岁习文，五岁做诗，小时聪明伶俐长大后还风度翩翩的庶子。烈明艳的忧虑不是毫无道理的，概因为，直至现在，虢国公林振英也对立世子之事绝口不提。
“国法有纲，嫡庶有别。想来国公爷爷不敢冒天下之大不韪。”
烈明艳对此却并不看好，因为她深知，当一个人的权利过于膨胀时，对那些所谓的约定俗成的规矩，往往就没有那么敬畏了。
暂且压下心中的稍许不安，烈明艳轻声一叹。
时间疏疏，缓缓而过，事情果然向着最不好结果而去，虢国公庶子，林朝懿今登其科，被皇帝钦点为今科探花，并赞其曰为：人中龙凤，虢国公林振英更是大喜的摆出十日流水之宴，其场面是热闹之极，也是奢华之极，一时之间可谓是轰动京城。
六月十五，虢国公夫人虞氏携儿媳杨美玉进宫看望云台宫淑妃娘娘。
“臣妇参见娘娘，娘娘万福金安。”不待虞氏跪下，早就等候许久的烈明艳一把就将人扶了起来，就见她眼神湿润，十分动情地轻声道：“姨母，儿好想你。”
烈明艳幼时父母双亡，幸得虞氏垂帘被接进府中教养，虞氏待她也如骨肉亲女，较之朝翰恐怕更要疼爱三分。
果不其然，听见烈明艳的话后，虞氏的脸上也出现动容之神情，她上下仔细的打量着烈明艳，半晌后，方才微微一笑，语带欣慰地说道：“观娘娘气色红润，想来是日子康平。”
烈明艳哽咽道：“我在宫里，万事有人照料着，自是一切都好。倒是姨母，怎地比前次见着还要清减不少。”虞氏崇佛，这些年来一直都在自家供奉的小佛堂中修行，与其说她是堂堂的国公夫人，倒不如说她是带发修行的女修士，整个人看着简直是“朴素”的可以。
“我这把年级就是要瘦一些才好呢！”虞氏轻笑着说道。
烈明艳抬起手拭了下眼角的泪花，嗔怪道：“您倒是躲清闲了，却叫我嫂子累着了。”
“娘娘言重了，能为婆母分忧是臣妇应该做的事情。”杨美玉立刻笑着接话道。
杨氏是个身形高挑的美人，与纤细温婉的南方女子不同，她身上有着的是属于北方女子的爽朗健美，杨氏是烈明艳表哥林朝翰的妻子，两人育有一女，夫妻感情十分融洽，在虞氏常年礼佛的情况下，她能当的起国公府后宅一半的家。
烈明艳也很喜欢这个嫂子，只见她脸泛笑意，先是亲自服侍着虞氏坐下，而后又招呼着杨氏道：“我这里有今年新贡进来的雨时针。嫂嫂不也是喜茶之人吗？不妨尝试一番。”
“那感情好。”杨氏爽朗的说道：“那雨时针可是千金难觅的好茶，从不流传在民间，臣妇今日倒是有口福了。”
未几，溪雨亲自端着茶水进来服侍。
虞氏看着她，便说道：“你母亲今日也随我进宫来了，此时正在外间候着，还不快去与她团圆一番。”
溪雨是家生子，她的母亲，正是虞氏身边的陪嫁，唤名荆娘子的。
听见母亲也来了，溪雨的脸上果然露出笑容，妥妥的行了一礼后，脚步轻快的迅速离去，很快的，屋子里面就剩下李明艳，虞氏与杨美玉三人。
饮了茶，诉完思念后，话题便开始“沉重”起来。
“自林朝懿中得探花后，西院那边便开始渐渐猖狂起来……”杨美玉说到这里拧了下眉头，她先是小心翼翼地看了烈明艳一眼而后方才满怀忧虑地说道：“不仅如此，臣妇还打听出，那柳氏日夜在国公爷耳边念叨，说是要把三妹送进宫中，以为娘娘分忧。”烈明艳和他们是一条绳上拴着的蚂蚱，可谓是一荣俱荣一损俱损，杨美玉自然不希望柳氏的女儿进宫，那样岂不是自翘墙角，要把他们碗里的肉生生叨走。
提起“三妹”，烈明艳的脑海中依稀出现了个模糊的小身影。
没办法，烈明艳当年进宫的时候，那个三妹还只是个七、八岁的小女儿，两人平日也交往不多，对她的印象自然十分模糊。