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佳砚通常会配上定制的砚匣辅以映衬，同时保护砚台在匣盒中稳妥安放。钱掌柜收藏的这块洮河石还未经打胚凿磨，阿福打开乌木匣——或许称之为乌木箱更适当，现出那块足有两尺长一掌宽的砚石时，即使是懵懂的吴娘几人也露出了惊艳神色。
钱掌柜见有人赏识他的藏品，摸着小胡子十分得意。
“哇钱掌柜，这要是凿出来能做几方砚台呀？”
阿福摸着乌木匣，眼中满是艳羡，“这可是上好的洮河深水石，别看只有两尺长，不算匣子重量，抱在手里足有百十斤咧！”
“阿福你力气真大！”
“太美了，这真像块玉一样……娘子你快看啊！”
沈砚早就目不转睛盯着了，阿福说的不错，洮河石产自深水之底，质密坚韧，极有分量，眼前这块绿中隐约带蓝的上百斤石料现在竟是她的了！
书上说洮砚“石色碧绿、雅丽珍奇、质坚而细、晶莹如玉、扣之无声、呵之可出水珠”，这些美誉只有配着眼前实物，才能叫人真正领会一二。她忍不住伸手抚摸一把，“不可思议……”
“怎样，七娘还喜欢吗？”钱掌柜见她反应，嘴里假假问她，“若不是老朽这辈子只专注掌眼，于凿磨功夫上差些，定是要留给自己打发余生的。如今送给七娘，也算适逢其会，七娘且收下罢！”
老人家目光慈祥，满是鼓励，沈砚心上一时竟有些热辣。她抿了抿唇，点头道：“有朝一日，定不叫师傅失望。”
就像她曾对吴娘说过那般，在她心里，凿砚多半是为消磨时光。由此而生的，对砚台相关事物的探究，都是附带的，只因她行事不喜浮表一层。钱掌柜难得在她身上走眼，但要她仔细凿磨一方不糟踏石品的砚台，也并非做不到。
钱掌柜欣慰地合上砚匣，末了不免留恋地拍了拍，“走喽，老伙计你得换个地方待喽！”
“掌柜的放心，”阿杏忙作势扑上来抱住乌木匣，“我们几个一定好吃好喝招待它！”
众人不忍发笑，将这一丝珍品砚石易主的伤感也抹了去。
买石头用的都是沈砚的私房钱。石料未成佳砚前，并不像隔壁翡翠毛料那样昂贵，这一趟买了两三百斤石料，所费只需百两出头。沈砚付完账后，又瞥了隔壁一眼，那个男人却不再默契地转过视线。
她皱了皱眉，告别钱掌柜。
沈砚走后，还站在外围观看赌石的男人才侧过脸。春风里湿润的水气映化在他眼中，变成冷冷清光。
江南河泽遍布，山丘林立，婉转高低间不适车马，时人出行多爱乘轿。街巷咿呀声中，沈砚叫阿桃阿杏和轿夫跟在后头，又叫吴娘和她并步缓行。
这是有话要和吴娘说的意思。
“吴娘，你可注意到方才那个男人？”沈砚长眉微蹙，慢吟吟思量着，“他不是南人，他很危险。”
吴娘无论何时大半心神都放在沈砚身上，自也看到了隔壁赌石的景况。她挨着沈砚低声道：“娘子怎知他不是南人？”
“这不难猜。江南早就兴起赌石之风，尤其是乌镇，因我爹坐镇此地，更叫奢靡横行。你看他那样大手笔，却对解石结果并不放心上，这种大户是赌石界的最爱，我二叔混迹于金石巷，却未曾听他提及过此人，此其一。”
“其二，那人叫赌到出翠为止，若非他不清楚这其中的花费，就是他有这财力。老实说就连我爹也没这样的豪气，放眼江南，有这财力的几家公子，你看他才二十五六模样，有钱都是公中有钱，谁做的了主这样去赌？我瞧他只是新鲜，玩一玩罢了，倒不是图这点绿货。”
吴娘啧啧惊叹，指了指天上，“照娘子这样说，这是过江龙啊。”
当世间五大姓，刘是皇姓，博陵崔氏，太原范氏，津口王氏，荥阳郑氏，均是几百年传承。沈太守家与之相比，不过是才刚懂得穿衣吃饭的蹒跚小姓而已。沈砚点头，算是应了吴娘的话，“你知我向来对这些事作壁上观，但这人来的时机太巧了……我爹毕竟是我爹，我只怕他要吃亏。”
五大姓过江来到乌镇，也只有主政郓州的沈太守值得来会一会了。
对沈砚“作壁上观”的举动，一直是吴娘心中一大疑惑。难得见她主动提起，吴娘趁机问道：“七娘说的时机，可是上个月你曾提起的那一桩？只是这与我们使君又有何干呢，我们郓州向来不掺合这些朝堂之事。”
吴娘也和旁人一样尊称沈太守为“使君”。她嘴上虽是这般说，但心里已经信了几分。
换了往常，沈砚是不愿提起这些的。这个世道里，人命如草芥，尊卑良贱之别泾渭分明，女人似除了生养一道就别无用途，这一切起初都叫旁观的沈砚难受极了。是以她对什么都兴致缺缺，只吃闲饭消磨着时日。但她生在太守家中，江左之南几千里的动静都在眼皮底下，便是闭着眼睛还有耳朵听进了些许讯息。
不过一直以来，沈砚既不管她娘李氏后院的家长里短，也不管她爹沈太守的州牧大事，只安静地和石头打交道，十分无害。
忙碌的父母对这样的她十分满意，她也觉得自己十分省心。
十分令人省心的沈砚，平日唯一的烦恼是，她似乎知道的太多了。
沈砚和吴娘本是挨着半边身子，她横过一手抓住吴娘的手臂，半真半假道：“江南安逸已久，几朝更迭均未伤动元气，每每在夹缝中破财求衡，竟也得以维继。但那是有前提的，如今大汉立国百年，士庶、土地矛盾积重难返，这次诸侯之乱是顺应时势，必将波及全境，怕是江南也不能幸免。”
汉朝自高祖夺得天下，后经灵帝、献帝、明帝、景帝承继，子孙宗室分封不计其数，与民争地，民怨已有。景帝时又好长生问道，迷信丹药，以至于宦官弄权，奸臣当朝。后景帝因服用方士进献的仙丹，燥亢难耐，偏瘫而亡，随即叫大汉陷入了数十年的混乱期。
景帝去后因郑王后无子，玉玺由箫婕妤之子刘勋夺得，箫婕妤并立太后。箫太后一朝升座，欲除原王后一干外戚，不料反被毒酒鸠杀，新皇刘勋也在睡梦中被宫人绞杀。其时天下改元不过三年，乱相已现。
郑太后再扶持皇子刘瑛登御未央宫，改年号为建宁。刘瑛年方十五，乃魏美人之子，性情温吞孱弱，郑太后便于御座旁另设宝座，垂帘听政。建宁三年，卫帝刘瑛娶郑太后侄孙女入主椒房殿，加恩厚赐郑家满门。荥阳郑氏出了太后、王后，一时风光无限，难掩骄纵，叫朝中士人怒而侧目。
建宁八年，郑王后诞下一子，不幸血崩而逝。郑太后欲叫娘家再进新人，被大将军谢恒与内宦林聪里应外合绞杀。太后既死，朝中郑氏一党纷遭屠戮，又牵连无数有私仇结怨者，党争益发严峻。
卫帝次年经大将军谢恒牵线，迎新王后周氏进宫。周王后性情霸道，苛待后宫，连卫帝都常为她训斥。可怜卫帝几经变故，建宁十二年便郁郁崩逝，去时二十七岁，容貌憔悴肖似老者。
周太后无子，下旨先王后郑氏四岁幼子刘统继位，改元“奉安”。奉安年间政局混乱，周太后与大将军大肆排除异己，几大世家相机撤出中枢，明哲保身，只剩刘皇宗室集结对抗。宗室中有一脱颖而出者名刘晖，乃景帝侄儿，时年五十又一，四下里奔走。刘晖连合几大宗亲，发讨贼檄文，为清君侧，叫汉朝恢复正统，与周太后等激战数年。
奉安年间，政令不通，民生凋敝，再加天灾连连，各州郡纷纷与中原咸阳汉宫离心，自立门户。尤其几大世家，早前已有百年积攒，如今圈地一方，实成诸侯。待刘晖等人终于定下局势，再回身，天下民心尽失，反骨已成，汉庭名存实亡。
去夏八岁的刘霆登基，今春刚改年“元康”。但中原和北地战火，已兵戎相见五六载，尸山血海，只江南有浩浩天堑相隔，暂得安生。
三月的春风和阳光里，路上行人说笑声中，天上飞着几只彩色纸鸢。
沈砚收回视线，蹙眉道：“不管什么时机，都对郓州有害无利。因我爹不是锐意进取之人，他是守成之主，这就是最大的问题。”
吴娘唬了一跳，不知道怎么接话。
沈砚也没有继续，“哎不过天塌下来还有高个，这些事和我们没什么关系，走罢，这趟出来久了。”
吴娘忙回身招呼阿桃阿杏跟上，心里不觉有一丝遗憾。她只恨自己心拙嘴笨，除了照顾七娘起居，在旁的事上竟接不住话，和娘子聊不过三句。
“哎哎阿桃你看那个糖人！”
“你想吃一个么？叫师傅赶紧给你画个小仙女……”
……
回了太守府，沈砚要先去给母亲李氏回话。不料走到李氏住的院门口，竟有个老婆子似专门等着她，笑呵呵将她给拦下了。
“七娘子恕罪，夫人屋里有客人，早先交代奴婢在这等着，让娘子先回去歇着，晚上再过来用饭。”
沈砚打量了那婆子几眼，识趣地没有问个究竟，掉头就走。
不用沈砚吩咐，吴娘一个眼神过去，机灵的阿杏就去打听消息了。
沈家四房同居，人丁兴旺，沈砚上头除了哥哥和出嫁的两个庶姐，下边还有四个弟弟妹妹，均是她爹的侍妾所出。这么多人住着，便难得有人能独占一处，沈砚和十二岁的庶妹沈瑄就住在一个小院里。
瞧见沈砚回来，原在廊下大缸里喂鱼的沈瑄把鱼食往盘子上一丢，踩着白袜绕着廊道跑了小半圈，“七姐姐，你回来啦！”
沈砚看着是个冷淡性子，奈何这个妹妹就是不碰壁，一直笑脸相迎。
还是吴娘知道怎么打发十二娘子，忙叫阿桃拿出买的糖糕吃食，两人就热热闹闹分了。
沈砚在屋里让吴娘服侍着换了轻便的交领襦裙，捧着热茶，看沈瑄跪在门口和阿桃玩闹。
沈家的教养极好，沈瑄虽在大笑，跪坐姿势仍是很美，钗环不乱，衣衫当佩。这是她的庶妹，她们只有半分血缘，此时望着她，沈砚心里已没有早先几年那微妙的违和感。这世道，谁个家中不是三妻四妾，和这些同姓兄妹相处，当成不远不近的友人就好。
不一会儿阿杏回来，脸色有些白，竟不敢过来回话。
沈砚瞧见她拉着吴娘说话，连带着吴娘也是面色犹豫，不由笑道：“怎么了，有什么不能让我知道的吗？”