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凤姐儿提议，若是直接追查香囊，怕大家都不好看，不如趁这机会，以查赌为名，让周瑞家的领几个人到园中查找。再者，丫头大了，该配人的立即配人，一来可避免是非，二来可省些开销。王夫人答应了，凤姐儿派平儿去传人。不一时，周瑞家的、吴兴家的、郑华家的、来旺家的都来了。王夫人还嫌人少，恰巧邢夫人的陪房王善保家的来了，奉邢夫人之命催办此事。王夫人让她回明邢夫人，也去抄检大观园。她正因平常到园中去，丫头们对她无礼，想报复又找不到借口，趁机大献殷勤，说是园里的丫头比千金小姐还娇贵，特别是宝玉屋里的晴雯，动不动就横眉竖眼地骂人，太不成体统。王夫人正对晴雯有些偏见，便命人立即把晴雯叫来。
晴雯因身体不舒服，正在睡觉，听说王夫人叫她，也没在意，不加妆饰，来到凤姐儿房中。王夫人看她那模样，大有杨贵妃春睡、西施捧心之娇态，不由大怒，冷笑着骂：“好一个病西施，你这轻狂样子给谁看？你干的事，打量我不知道，明儿我揭你的皮！宝玉今儿可好些？”晴雯聪明绝顶，猜知有人暗算她，忙跪下说：“那是袭人、麝月的事，我不知道。”王夫人骂：“你是死人？”晴雯说：“我原是老太太房里的人，老太太见房多人少，怕宝玉害怕，让我给宝玉看屋子，还得给老太太做针线，我只能在外屋。里屋是袭人、麝月她们的事。不定十天半月，二人不在，宝玉才叫我一次。我今后对宝玉多留心就是。”王夫人念声佛，把晴雯赶出去。凤姐儿本想帮晴雯说几句话，一来王夫人正在火头上，二来王善保家的又是邢夫人的耳目，只好低头不吭。
王善保家的又来个火上加油，提议晚上锁了园门，来个冷不防的大抄检，不仅还能抄出香囊，也许可以抄出更多的东西来。王夫人答应了，凤姐儿不好再说什么。晚上，待贾母睡下，凤姐儿与王家的人等一齐进了园，先锁了门，从门房查起，接着来到怡红院。宝玉见一班人直扑丫头们的房，忙问凤姐儿。凤姐儿支吾丢了件东西，怕大家混赖，所以查一查。丫头们打开箱子，让婆子媳妇们看了，也没查出什么来。查到晴雯的箱子，王家的问：“为什么不打开？”晴雯一下子把箱子掀个底朝天。王家的讨个没趣，说：“你也别气，我们是奉太太的命来查的。”晴雯指着她的脸说：“你是奉太太的命来的，我还是奉老太太的命来的！我在太太那里，怎么没见过你这嘴脸的管事奶奶？”凤姐儿心中暗喜，又怕得罪邢夫人，忙喝住晴雯，劝住王家的，一行人离了怡红院，直奔潇湘馆。王家的从紫鹃的箱子里抄出几件宝玉的东西，自以为拿到赃证，正在得意，凤姐儿劝她，黛玉自幼与宝玉在一起，这是小时候二人交换的礼物。王家的空欢喜一场。
众人来到探春处，探春已得到消息，命丫头大开院门，持烛迎候。凤姐儿说丢了件东西，来查查。探春说她的丫头都是贼，她就是窝主，要查就查她的。就把自己所有箱柜都打开，让众人一一去看，不许查丫头的。凤姐儿知探春性格与众不同，只看着众媳妇们。周瑞家的就说：“姑娘的东西在这里，奶奶还是到别处去吧！”探春说：“既然大家都看了，明日再来，我就不依了。”凤姐儿要率众离去，偏偏王家的平日听说探春厉害，就不服气，又想探春是姨娘生的，还敢怎么她？她就想逞逞威风，掀起探春的衣裳，说：“连姑娘身上我都搜了，果然没什么。”话音没落，啪的一声脆响，脸上挨了探春一巴掌。探春指着她的鼻子怒骂：“你是什么东西，敢来扯我的衣裳？我不过看在太太的面子上，叫你一声妈妈，你就狗仗人势，在我跟前逞强，还敢动手动脚。你觉着我同你们姑娘那样好性子，由着你们欺负？”说着就要脱衣裳。凤姐儿、平儿忙为她扣好衣裳，呵斥王家的快出去。王家的讨个没脸，在窗外说：“明儿回明太太，我回老娘家去，这个老命要它做什么！”侍书撵出去，挖苦说：“你果然死了，倒是我们的福气。只怕你舍不得！你死了，叫谁去讨好主子，调唆察考姑娘，折磨我们呢？”凤姐儿劝下探春，众人劝走王家的，直到探春睡下，才敢离去。
众人到了稻香村，一无所获，接着来到惜春处。惜春没经过大事，吓得手足无措。众人在入画箱中查出一包银子、一块腰带上的玉版，还有一双男人的鞋。入画说是她父母在南方，她哥哥跟着珍大爷，还有个叔叔在这里。珍大爷赏她哥哥的东西，但她叔婶只爱吃酒赌钱，怕被叔婶挥霍了，所以存在这里。惜春怕事，让凤姐儿把入画拉出去打。凤姐儿说：“若是真的也可原谅，只是不可私自传递。待明儿问明再说。”惜春说，后门上的张妈常和丫头们鬼鬼祟祟的，必是她传递的。王家的本和张妈有亲，她一当上邢夫人的心腹，就把亲戚不放在眼里，张妈因此跟她吵了几架，加上方才她又挨了打，受了气，就唆使凤姐儿一定要严办张妈。
来到迎春处，迎春已睡下。因司棋是王家的外孙女儿，众人看着王家的搜司棋的箱子。王家的随手翻了翻，就说没什么。周瑞家的成心跟她过不去，要认真再查，从箱中搜出一双男子的鞋袜，还有一个小包袱。凤姐儿打开看时，里面有一个同心如意，还有一张大红双喜帖子。凤姐儿经常看账，虽不能写，也能认一些。看了帖儿上的字，反而笑起来。王家的心中有些发毛，见凤姐儿笑，就说：“想是她账记得不清，惹奶奶见笑。”凤姐儿问：“正是账目不清。你是司棋的姥娘，她表弟该姓王，怎么姓潘呢？”王家的说：“司棋的舅过继给潘家，所以她表弟叫潘又安。上次逃走的小厮，就是他。”凤姐儿说：“这就对了！我把帖儿念给你听听。”潘又安帖儿上写的是：他已买通张妈，设法在园内相会；司棋捎的香串已收到，捎去香囊一个，表表他的心意。王家的本想拿别人的错，不料却拿到她外孙女儿，不由又气又臊。众媳妇又纷纷取笑她，气得她连打自己的脸，说是说嘴打嘴，现世现报。司棋倒横下心来，不惧不羞。凤姐儿怕她寻短见，派两个婆子把她看起来，众人才散去。
凤姐儿这一操劳，旧病复发，当夜就流红不止。天明请医，开方取药。尤氏探望了凤姐儿，又到李纨处，还没坐下，惜春派人请她马上过去。惜春把入画的东西一一请她过目。尤氏说：“这是你哥哥赏她哥哥的，只是不该私自传递。”转过来骂入画。惜春指责她没管好丫头，反怪罪丫头，再也不要入画，随便她处置。尤氏左说右劝，惜春不仅不听，反说如今她大了，听到对兄侄的议论，甚至连她也编派进去，让她没脸见人，今后再也不进宁国府。尤氏劝不下来，加上心中本有毛病，不由恼羞成怒，起身走了。她正要到王夫人房中，迎面碰上一个老嬷嬷，说是甄家犯了罪，被抄了家，把一些财产藏到王夫人处，现在正忙乱，还是不去为好。尤氏又转回李纨处。李纨近日生病，拥被坐在床上，见她气色有异，只是呆坐着，招呼她吃点心，她不吃，请她吃茶面子。李纨猜知她已知昨夜的事。宝钗来到，说是薛姨妈病了，她要回去给妈做伴，因上房忙乱，就先不给老太太、太太说。探春、湘云来到，得知宝钗要回家，探春说：“回去好，别再过来了。”尤氏问：“怎么撵客人？”探春说：“别说亲戚，一家亲骨肉还窝里反，斗得乌眼鸡似的，恨不得你吃了我，我吃了你。”她又说昨夜打了王家的，看谁能把她打一顿。尤氏这才说出惜春的事。探春说惜春从来如此，又说王家的回去被邢夫人好一顿打，怪她多事。尤氏、李纨都说活该，探春却认为是邢夫人使的障眼法。
尤氏来到贾母处，王夫人正向贾母说甄家如何获罪、抄没家产、来京治罪的事。贾母心中不自在，见尤氏过来，说了凤姐儿妯娌有病的事，又提起八月十五赏月。王夫人说园中赏月虽好，只是风凉，贾母要多穿件衣裳。说着摆上饭来，尤氏侍候贾母吃了饭，才坐下吃饭。饭罢回府，见门口停着五辆车，知道又是贾珍父子请来赌博的。原来宁府一逢国丧，二逢家丧，贾珍父子不能恣意玩乐，就招了本族的破落子弟、各府的公子哥儿到后园，名为练武射箭，实为赌东道，由输者摆酒请客，整日杀猪宰羊，屠鸡割鸭。各人还带来自家的厨师，翻着花样做好吃的。贾政不知底细，还以为贾珍父子真在练武，就让宝玉、贾环、贾琮、贾兰每天早饭后过来，练一会儿射箭，再去上学。渐渐地，贾珍嫌赌射不过瘾，就设起赌局，或是抹骨牌，或是掷骰子，把个国公府变成大赌场，还雇了一班十四五岁的漂亮小厮当佣人。不仅薛蟠成了常客，邢夫人的弟弟、岫烟的父亲邢德全也时常光顾，一醉就抱怨他姐姐如何把持了邢家的家产，害得他一贫如洗。尤氏也不敢管，只好听之任之。
次日，贾珍见西瓜、月饼都准备好了，就说：“咱家有丧事，不能过节，今儿过罢。”命人杀猪宰羊，备了酒席，摆在会芳园丛绿堂。吃过晚饭，贾珍带妻妾入席，饮酒赏月。贾珍吃得高兴，让几个妾吹的吹，唱的唱，接着又行酒令。三更时分，忽听墙下有叹息声，大家不由毛骨悚然。贾珍厉声喝叫：“是谁？”连问几声，无人答理。尤氏说：“也许是墙外有人。”贾珍说：“那边是祠堂，怎会有人？”话音未落，一阵风响，祠堂里噼里啪啦一阵门扇开合之声。众人只觉冷气森森、毛发倒竖，就连天上的月亮也不再明亮。贾珍胆虽大，也十分畏惧。又坐一会儿，各自回房。次日贾珍察看祠堂，门窗关得好好的，只以为酒醉自怪。
晚上，以贾母为首，宁、荣二府的人汇集大观园，先设香案拜了月，然后登上假山，来到凸碧山庄。丫头们摆上酒席，贾母居中坐了，爷们分坐两边，邢夫人领姑娘们坐在屏风后。贾母见桌子没坐满，让三春出来挨着她坐下，命人折来一枝桂花，行击鼓传花令，鼓停时，花在谁手中，谁吃一杯酒，讲一个笑话。第一个就轮到贾政。因他平日不苟言笑，一张嘴，大家都笑了。他讲了一个怕老婆的故事。下一个轮到宝玉。他因贾政在座，本来就局促不安，生怕讲不好落个没口才，讲好了又怕说他只会耍贫嘴，就要求换一种方法。贾政就让他以“秋月”为题作一首诗，又限定不许用常形容月色的堆砌字眼。这一来正对了宝玉的心思，提笔写了一首诗。贾政看了，点头不语。贾母知贾政对宝玉格外严厉，能点头就已不错了，就把海南带来的扇子赏宝玉两把。贾兰见二叔得奖，也作一首。贾政喜不自胜，讲给贾母听，贾母让贾政奖赏他。
再一个轮到贾赦，贾赦讲了一个母亲偏心眼的故事。贾母半天才笑，贾赦知道惹贾母疑心，忙起身为贾母把盏，扯些别的话题。花又落到贾环手里，他也作一首诗。贾政看了，说他和宝玉真是难兄难弟，难以教训，宝玉要学温庭筠，弟弟要做曹唐。贾赦看了，却连声称赞，说是他们这种人家，识几个字就能做官，没必要寒窗萤火，读成书呆子，只管这样做下去，荣府世袭的前程就是他的。到了三更天，贾母让贾赦、贾政都走，让众姊妹多乐一会儿。
贾母让撤去围屏，两桌合一桌。她见少了宝钗姊妹、李纨妯娌，特别是少了凤姐儿，席上冷清了不少，心中不是滋味。王夫人就劝，往日人多是亲戚，贾政回来，合家团圆，人少反比往年有趣。贾母让打十番的远远吹笛子，以助酒兴，又让尤氏讲笑话。尤氏刚讲个头，见贾母合眼，看天色不早，就让备小轿送贾母去睡，众人随着走了。一个媳妇收拾器皿，见少一个茶盅，席间又没打，就四下找，却碰见紫鹃、翠缕二人找姑娘。翠缕让那媳妇放心，茶盅是史姑娘吃茶端走了，但不知人在哪儿。
原来黛玉见宁、荣府合家团聚，宝钗也在家赏月，不由心中悲凉，倚栏垂泪。湘云见席上贾政兄弟、宝玉叔侄恣意纵横，她插不进嘴，就约黛玉自去联句作诗。山下有个凹晶馆，正与凸碧相对，而且临着池塘，正好对水赏月。二人来到山下，见看馆的婆子已熄灯睡觉，无人打扰，就坐在廊下竹墩上赏月。二人闲聊了几句，听了会儿笛子，商量如何限韵。黛玉说：“咱们数栏杆，从这头到那头，有几根就是第几韵。”二人一数，共是十三根，就以十三元为韵。黛玉起了第一句，湘云接下去，二人互相联句。待湘云说出“寒塘渡鹤影”时，黛玉对上“冷月葬诗魂”。湘云认为这一句虽新奇，只是太颓丧了，她正在病中，不该作这种过于凄清的诗。黛玉说，只有这样才能压倒湘云。妙玉走来，说是诗虽好，过于悲凉，不必再续下去，否则失之堆砌，反不显这两句了。二人诧异地问她怎么来了，她说她听到笛声，也出来赏月，在此听她们联句。现在酒席早散，两个丫头正找她们，天已快亮，让二人跟她到庵中坐坐，吃杯茶。三人来到庵中，正吃着茶，一群丫头、婆子找了来。妙玉让丫鬟领她们到另一间屋里去吃茶，她取来纸笔，把诗续完，说：“这就不觉凄凉了。”二人告辞，回潇湘馆同睡一床。