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从乐寿堂出来，毛大臣、周爷和王首领向我拱手祝贺。王首领说：“柳爷不得了，这么年轻就是总管，比我品级还高吧。”毛大臣说：“品膳处总管是五品，你是六品，当然比你高。今后见着了你得向他行礼。”王首领马上向我拱手说：“何止今后，现在就该。柳爷，小的这厢有礼了！”说着对我深深一躬。我说：“算了，今后你别为难我就对了。”王首领嘿嘿笑说：“不敢不敢，那不过此一时彼一时罢了。”大家哈哈笑。
毛大臣身份高，由周爷陪着先走。我和王首领随后。出得颐和园，王首领要我坐他的马车。我说我要去内务府，搭周爷的车，便与他拱手告别。我见他驾车而去，忙走过去跨上周爷的马车。周爷刚送走毛大臣，正等着我。我说：“周爷怎么到颐和园来了？”周爷说：“崇孔，你差点急死我了！你昨天改变主意怎么不预先告诉我呢？害得我东找西找，最后找到毛大臣，毛大臣派人四处打听才得知你跟王首领去了颐和园，又急得不得了，一夜没睡踏实，今儿个一早就来这里了，还拉上毛大臣一道，不然我进不了园子。”我说：“对不起了周爷，我是怕您不让我去。”周爷说：“你啊你，叫我怎么说你好啊！”他紧紧拉着我的手。我知道这是周爷心疼我，怕我出事，感动得掉头抹眼泪。我爹去世多年。我娘疼我。我没爹疼。周爷像爹一样疼我。
周爷说了他和毛大臣来颐和园的事。
昨天周爷给我开了出宫条，嘱咐我回住处收拾一下就出宫。他送我走出内务府，见我心事重重，不放心，待处理完急需办理的一些事务后，就到内御膳房来看我走了没有。一看我没在，还以为我听话出宫了，谁知碰见熟人一问，说是与王首领去了颐和园，顿时急得跺脚，赶紧驾车赶来，可到宫门一问，已经出去一个时辰了，只好作罢。
周爷不知如何是好，急忙去找毛大臣。毛大臣说别找了，柳崇孔既然敢去，就有敢去的道理。周爷不同意，说柳崇孔年轻、不懂深浅，被人陷害了还不知道人是谁，要赶去颐和园阻拦。毛大臣不准他这样做，说他这才是不懂深浅。周爷一听才明白自己气糊涂了。西太后召见柳崇孔谁敢阻拦，阻拦就是大逆不道。周爷想来想去还是不放心，请求毛大臣第二天带他去颐和园看看，万一有个闪失也好临时弥补。毛大臣就答应今天一早带周爷来颐和园。毛大臣的内务府管着宫里和园子的皇家事务，有权拜见西太后。今儿早上他们赶到颐和园乐寿堂，听说我已被召进宫，急忙参拜进来，远远见我和王首领，也不敢招呼，而我正专心品茶，无暇张望。周爷和毛大臣商量好了，如果我品尝不准，毛大臣一定出面替我说话。
我听了很感动，说：“谢谢周爷，谢谢毛大臣！”
周爷说：“你不用谢我。你受到西太后赞赏，做了品膳处总管是件好事，今后谁也不敢刁难你了，可以好好开展调查了。”
我说：“我也是这么想，今后谁要刁难我，我就告御状。”
周爷哈哈笑说：“你当了五品总管还是幼稚。我问你啥叫御状？那不过是戏文里的唱词，办事情还得一级一级地禀报，比如品膳处总管得向内务府大臣禀报，大臣怎么说就得怎么做，官大一级如泰山压顶。”
我听了嘿嘿笑说：“周爷您得多指点。”
周爷说：“我可不敢指点你。你现在和我平起平坐。”
我赶紧说：“周爷您千万别这样说。我还是您的学生，您还是我的爷。我永远都听您的。您叫我干啥我就干啥。”
周爷说：“你还年轻，任重而道远。毛大臣说了，需要你勇往直前，更重的担子还等着你。你该怎么干就大胆干。比如这次，要是依我的主意这么一躲，哪来这么好的事？说不定你这会儿真被缉拿呢。崇孔，我也想好了，今后你就大胆干，我和毛大臣在背后支持你，做你的坚强后盾，好不好？”
我说：“好。”
我们在回宫的车上这么聊着。
回到紫禁城，我就正式去内务府品膳处当差，就任品膳处总管。毛大臣亲自来召集全处官吏开会，宣布我的任命，安排我负责紫禁城膳品质量，又宣布周爷为品膳处领班总管，负责紫禁城所有膳房人员的厨艺培训。我们品膳处有上百人，都是从宫里各膳房厨役百里挑一选上来的，个个都是御厨高手，不然也制服不了那帮膳房的厨子。我虽然最年轻就做了他们的上司，但因为我有喝茶辨水的成绩，又是西太后钦点，加上又有周爷做后盾，他们都很服气，表示服从我的领导，支持我的工作。
我那年二十八岁。
我出宫回家把这消息告诉我娘。我进宫这些年我娘回娘家住，和我姥爷、姥姥、姨父、姨母、姨侄生活，我时不时带些银子给娘。娘也大方，把银子给我姨母补贴家用，还卖了十几亩地，添置了一挂马车，大家和睦相处，还算行。我娘和一家老小见我穿着五品官服坐着轿子带着随从衣锦还乡，惊讶万分。我娘不相信是我，要我脱了顶戴官袍让她瞧瞧。我说娘这怎么行，大庭广众有失官体，儿子现在是有身份的人了。大家哈哈笑。
晚上我和娘拉家常。我悄悄给娘一把银票，总有好几百两吧。娘拿着说烫手，不要。我说娘这是儿子孝敬您的，是儿子在宫里得的俸银和赏赐。我从宫里还带了东西回家，就去打开箱子包袱，一件件翻给娘看，有貂皮、貂脖子、绫罗绸缎、珠宝玉器、名贵书画，单是绸子就有宁绸、江绸、川绸，缎子有织锦缎、闪缎、洋缎。娘看了说都只听说没见过，今儿个大开眼界了。我说您老人家就慢慢享用吧，下次儿子再给您带回来。娘说你也别带了，娘老了，穿不得吃不得，也不稀罕。我说，娘您怎么啦？好好的就不高兴了。娘不说话，回身坐炕上不搭理我。
过一会姥姥进来见了说我，崇孔你不知道你娘的心思。我这才发现还有件大事没说，就急忙把在宫里寻找六指脚的事说了，说不是儿子不尽心，实在是因为紫禁城太大、宫里人太多，大海捞针没法找，但娘您放心，儿记着这事。如今儿是品膳处总管，管着全紫禁城膳房的膳品质量，涉及范围更广，人更多，一定能找到六指脚替爹报仇。
娘这才缓过神来。娘说：“崇孔啊，娘送你进宫不是贪图钱财官位，是指望你替你爹报仇。你爹当年死得不明不白啊。娘老是做梦，梦到你爹向我喊冤啊。你爹就没给你托梦？”
我爹死那年我才十四岁，半大孩子，那时常梦到爹，这些年再没梦见爹，但不好实话实说，就说“咋没梦见”。姥姥说：“你娘老是说梦到你爹，姥姥再三劝她也不顶用。你爹死都死这么些年了，不能老是梦到啊。”
娘又说：“儿啊，你也老大不小了。你爹生前就要给你谈一门婚事，是娘说还早，推掉了，现在该谈得了。”娘掉头对姥姥说，“娘知道的，一般孩子谁不是十七八岁就谈婚事啊”姥姥说：“敢情是，咱这村小伙子二十没成亲的没啦，不信你明儿个问问去。”我说：“还早呢。”娘说：“早啥？你都二十八啦。你爹像你这年纪都娶我进门几年了。”
姥姥说：“这我记得真切。你爹那年上咱家求亲，跟在你娘身后小半天不吱声，还以为哑巴呢，傻乎乎的小样。”
大家哈哈笑。
我在娘这儿住了三天，天天和娘、和姥姥姥爷他们聊天，无忧无虑，其乐融融。娘和姥姥坚持要替我说一门婚事，还说姥姥村里就有不少好姑娘，赵家如何，李家怎样，过几天就上门提亲去。我做了五品总管，按内务府规矩，可以娶亲成家，还给分配小院安排人伺候，便答应下来，但一再强调要说好人家的女儿，连女儿家的父母爷爷婆婆也得是好人，宫里要审查的，不是什么人都能和宫里五品官员成亲的。娘说知道啦，比你姥姥还啰唆。姥姥说啥话啊，崇孔别听你娘的，你娘比姥姥还爱瞎叨叨。我们哈哈笑。
我回到宫里开始履行总管职责。我首先向周爷请教，从他那里弄来宫里所有膳房、他坦的资料，一看吓一跳，太多，特别是他坦，说起来是外回事处，各宫各处各嫔妃都设有他坦，比如我们品膳处也在他坦街设有他坦，本来的目的是对外联系，但因为他坦街采购食材方便，宫外的厨子也好请，还能吃到宫里没有的味道，各宫处就以对外联系需要为名在他坦办起膳房。宫里除了皇帝、西太后、皇后、张贵人、赵太妃宫有膳房，其他嫔妃一概没有，御膳房也不替她们专门做，要吃可以去御膳房领用，有啥吃啥。她们往往嫌这样的伙食不合口味，也为了图新鲜和方便，便花钱在这儿办伙食，每日叫宫女、太监来领，进宫享用，顺便也买点他坦街上的吃食，比如六合义的苏造肉，带回宫里吃。内务府各处在他坦街上的膳房更多，一到吃饭点，成群结队的内务府官吏都从宫里出来吃饭，特别是那些低级官吏，比如懋勤殿、奏事处、南书房、敬事房的写字人，各处的苏拉都来这儿各自的他坦膳房吃饭。宫里有个按摩处有两百人，替宫里人剃头、修脚、按摩，包括替皇上服务，原来设在宫里，后来因为人来人往太多太嘈杂，搬到他坦街。按摩处就设有膳房。
紫禁城太大，人员太多，我一时半会也理不清，反正每个宫处他坦都有账可查，内务府会计司月月都要查他们的账，也不怕他们跑路，就慢慢来吧，当务之急是继续调查盗用食材的事。我就全身心投入调查工作。
除调查张贵人，我还有一大摊子事，选拔一批编撰官来编修御膳经典，对他们提出的疑问做解答。我从各宫抽调五十名御厨集中编修膳谱，每天对他们的工作进行指点。我正忙着修膳谱和调查张贵人时，娘叫人带话说家里有急事，要我一定回家一趟。我安排好差事就回家见娘，问娘啥急事。娘笑嘻嘻说给你说媳妇。我说娘这也算急事。娘说不孝有三，无后为大，给你说媳妇就是天大急事。我笑了说娘啥时学会款文了。我们哈哈笑。
娘给我说的媳妇是一百里外的郑家小姐，年方二八，美貌端庄，贤惠能干，家境富裕，爹是河北廊坊五品道台，两个哥哥都在朝廷礼部、工部做七品官，算得上官宦人家。我听了暗自赞同。我是五品，郑小姐爹也是五品，门当户对，谁也不嫌谁。我问娘这些情况可都真实。娘说，怎么不真实？都是闫媒婆牵的线。我问，闫媒婆是谁啊？娘说你一天到晚关在紫禁城，是啥也不知道，闫媒婆是北京九城第一红娘。我说还是得叫人再去看看。娘说还要你教啊，娘叫你哥你嫂前去打听清楚了，没有假。我心里暗自高兴。
按娘的安排，我叫人给媒婆送去我的生辰八字，又向媒婆要来郑小姐的生辰八字，再找八字先生测算，说是天造地设的一对，都欢天喜地。我又带了礼品去拜见我未来的岳父。他老人家已经从道台位置上告老还乡。他很喜欢我年轻有为，一口答应这门婚事。这桩婚事算是定了下来，就等我添置房屋家具迎娶。
我不能在家多耽搁，把这些必须我亲自处理的事忙完就准备回宫，至于买房添置家具等一应杂事就拜托哥嫂。我们柳家到我这一辈是单传，就我一个。哥哥不是我亲哥，是舅哥，是位私塾先生。我全权委托他替我购买房子置办家具。我把银票留给娘，让娘和舅哥商量办。
我安排好这事就回到宫里忙差事，因为耽误了几天，编撰的很多事等着我处理，而张贵人那边也有了消息，我安排的内线告诉我，黄厨头在他坦街上的估衣铺成交了一笔古字画买卖，卖主是北京琉璃厂余记，还拿到了买卖清单，都是宫里的东西，问我怎么处理。我听了暗自高兴，叫内线别动，盯紧琉璃厂余记就是。自从经历了这么多波折后我逐渐变得成熟了。张贵人和黄厨头联合盗卖宫里古字画不是我调查的主要事，只是突破口，我的主要差事是执行皇上密旨、弄清盗卖食材的事，不可因小失大，捡了芝麻丢了西瓜。我要按照毛大臣和周爷的吩咐，耐心等待张贵人露馅，然后抓住她的把柄，盗卖食材的事就可能水落石出。
过几天，我又接到徐司房报告，说张贵人宫的大姑娘白云与阳太监是菜户。我听了大为惊喜，抓到白云姑娘的把柄离抓到张贵人的把柄就不远了。我要徐司房拿贼拿赃捉奸捉双。徐司房说这简单。我正等徐司房的消息，内务府品膳处外回事处来人告诉我，说我舅哥来他坦街了，要我马上去他坦街见他。我心里咯噔一下，出啥事啦？平日娘要见我都是托人带信到他坦街外回事处，今天舅哥怎么亲自出马？一定有大事，便赶紧往他坦街小跑。
前面说了我舅哥是私塾先生，虽说没有中举做官，但知书识礼，文质彬彬，是个读书人。他一见到我远远来了就喊叫着迎上来告诉我，出事了、出事了。我问出啥事？是不是娘……他说不是娘的事是你的事。我更糊涂，问他啥意思，我好好的没事啊。他说你别急。我说你才别急，慢慢讲究竟出了啥事。他说了一通我明白了，的确是我的事，是我委托他买新房的事。
事情是这样的。
舅哥答应了我的委托就四处寻找房子。娘的意思，我成婚后她要与我住一起，要替我带孩子，但她不想离她的娘家太远，最好挨着不远，便于有个往来。娘的娘家在县城边上。娘希望新房就在这附近不远。舅哥根据我娘的意思寻得一处房子，一处两进四合院，房主举家迁徙，一切家具也还现成，一堂红木家具。舅哥带娘去看了也满意，就与房主谈价。我虽说做品膳处总管、总编撰官，月俸银子多了不少，但时间不长，还没得过赏赐，积蓄有限，不免囊中羞涩，所以临走时留给的买房银子不多，加之原来计划先买一进四合院完婚安身，将来再说，谁知看中的是两进四合院，银子就有些紧张。
舅哥与房主反复讨价还价，甚至提出不要家具，最后达成协议，连房带家具差不多是我留给的银子数，于是皆大欢喜，找中人写买卖契约，准备举行买卖仪式，签字交银票成交。舅哥说的出事就出在这个时候。举办买卖仪式的头天晚上，娘和舅哥一家人刚吹灯上床睡觉，突然有不速之客敲门，问是谁，回答是卖房人，说夤夜打搅实在抱歉。舅哥和娘穿衣起床暗暗合计，来者不善，怕是要涨价，心里便惴惴不安。
开得门来，请进房主就座，说烧水泡茶，便被房主叫住说，说几句话就走，不打搅了，但坐下却迟迟不开口。舅哥稳不住，说，咱们的房价可是当面锣对锣鼓对鼓说定了的啊。娘叫舅哥别说话。房主嘿嘿笑说，说定了也可以改嘛。舅哥和娘面面相觑。舅哥说我们估计来者不善嘛，果不其然，你硬是来涨价的啊。娘说房契都写好了还要改啊。房主吭吭咳嗽说，你们别急啊，听我解释。他解释说，他隐瞒了房屋的问题，一个是修建时间延后了五年，一个是地基曾塌陷过，想起来觉得对不起你们，不应当欺骗你们，所以连夜上门商量，你们若是不要，咱们明天就不签约了，若是你们还是要，我半价卖给你们。
舅哥和娘本来睡觉被叫醒就犯糊涂，这会儿听了更犯糊涂。舅嫂和娘的大哥大嫂在里屋听了也忍不住出来问这问那，请房主说清楚一些，究竟发生啥事了。房主又把他的话重复说了一遍。娘和舅哥一屋人算是大概明白了。舅哥是屋里的当家人，又是我的委托人。大家要他拿主意。舅哥一时也犹豫不决，便对房主连夜造访表示感谢，说这事太突然，请容许我们商量后明天回话。房主说正是这个意思，你们就商量吧。
这一来这觉就没法睡了。大家围坐八仙桌商议到东方欲晓。娘的意见是这房还是要，房主说的地基问题是老问题，这么多年都过去了，不是好好的吗？舅嫂说降价一半谁不要谁傻。娘的大哥说这屋要不得。大家问为啥。他说反正要不得。娘的大嫂说老头子说要不得肯定要不得。娘一想也觉得要不得，说哪有主动说自家货不好降价的啊。娘这一说她大哥大嫂异口同声说就是这个理由。舅哥舅嫂坚持己见。一家人分成两派，谁也不服谁。
雄鸡高唱，红日含山，大家还是各持己见，也就顾不得早饭的事，各自分头行动。娘和她哥嫂去找买卖的中人希望暂停买卖。舅哥夫妇去找房主人继续办理买卖手续。谁知中人正在房主家里。舅娘和舅哥一家人找来找去又会师了。中人是县里的青帮大爷，不是白做中人，要收手续费。他一听有人出尔反尔，火冒三丈说，那不行那不行，说好的事必须做。大家自然不干，就与中人发生争执。房主说你们别争了别争了，如果还嫌贵的话，我……我再让一成。中人说你们捡大便宜了，还不快答应。娘把一家人招呼到一边说这房更不能要了。舅哥夫妇也觉得蹊跷，已经让了一半，再让一成，不是白送啊，脑袋进水了吧，便一致决定不要。舅哥把这意见告诉房主和中人。房主说那我再降。舅哥说我们更不要。中人拍桌子发脾气说今天你们不要也得要，不然休想从这屋里走出去。说罢，他冲院里他的一帮人发命令说，都给我守好了，不准他们任何人出门。
舅哥说到这里喊口渴。我急忙给他倒一杯茶。舅哥赶了几十里路又一口气说半天，端过茶杯仰脖子一饮而尽，茶水溢出来顺脖子流。我越听越糊涂。这世上强买强卖只有加价的，没听说过傻到降价的，便问舅哥：“你是说他的房子硬要降价卖给我？”
舅哥边抹嘴边说：“就是这个意思。所以你娘和我爹、娘、叫我赶车来告诉你，你说怎么办就怎么办。”
我问：“你这不是说中人不准你们走人吗？你怎么……”
舅哥说：“可不是不准走人吗？我们商议半天想出个主意，说派我出去取银票，中人才答应放我出去，但派两人跟着。”
我问：“那怎么办？”
舅哥嘿嘿笑说：“活人还能让尿憋死？我到了集市钱庄，前门进后门出，把那两家伙甩钱庄门口了。”
我叫舅哥稍等，我想想。
我起身走到窗边，凭窗眺望蓝天白云，心里咯噔一下，天下事无奇不有，怎么会有这等好事呢？是不是房主真缺钱啊？一想不对，谈好的价钱是随行就市，我不买自然还有人买，如若肯降六成，岂不成人人争抢的便宜货，还用得着一定要卖给我吗？是不是中人图手续费？就转身问舅哥：“你们不要房也给中人手续费成不成？”舅哥说：“我们也不傻啊，说了，中人不答应，非要我们买不可。莫名其妙啊！”
想来想去，只想到莫名其妙，想不出其他原因。舅哥在一边急了，说崇孔你快拿主意，你娘和我爹娘媳妇还被关押着。我说那走，你带我去看看再说，又说你等我请个假。我扔下手里的差事去隔壁案房跟周爷说了情况。周爷听了一会儿也没明白，只是叫我快去快回，注意别仗势欺人。我说我的周爷，我哪是仗势欺人啊，我大概被人讹上了。周爷这才引起警惕，皱着眉头说你等等，别走，啥事你被讹上了啊？我说我也没明白，反正这房我不买也得买，这便宜不占也得占。周爷说不对，这是有人向你行贿。我大吃一惊，问周爷啥意思，谁向我行贿，为啥要贿赂我？周爷说你别急啊，我想想。我说您慢慢想吧，我娘还被人关押着呢，我得立即赶去救娘，说罢起身就走。
我与舅哥赶车来到事发地。房主一见我来了，忙迎上来做解释，说他完全是一片真心，并无半点假意，又说我是紫禁城著名御厨，理当受到他的尊敬，这折价房子权当孝敬。我见我娘和家人毫发无损，放心了，要家人回去，由我来处理。中人从里屋钻出来，人未到声音先到，说不行不行，然后走出来一个络腮胡黑大汉，乜我两眼接着说，你是宫里官员更应该懂道理，咱们这行有规矩，谈好的房子就得买，何况人家是一让再让，你没有理由不买。我没有穿官服也没带随从，就是考虑了周爷说的不要仗势欺人，可一见这么横不讲理的人心里就发火，便说朗朗乾坤，你有啥权力扣人？中人嘿嘿笑说老子就要扣人，你把老子怎么样？我气得七窍生烟，正要亮出身份，被我娘制止了。娘一把拦住我说，儿啊你责任重大，不能和他一般见识，不如就买下吧。舅哥一家人也劝我买下算了。
我尽力压抑住内心的愤怒，但一想起周爷说的有人可能趁机贿赂我的话就不敢答应买下来。我对中人说：“你是中人，不外乎赚几个手续费，可以理解。这样吧，房子我不需要了，请你替我退了。你替我介绍买房又替我退房，我给你两份手续费如何？”
中人眉头一扬像要答应，可被旁人扯扯衣服又变了样，说：“不行不行，不能让你坏了规矩。”我气得七窍生烟，大声说：“天下没有强买强卖的生意，我就不买了，公了私了随你。”
中人顿时抹了脸，桌子一拍说：“不知道老子的厉害！来人啦——”院子里一帮人冲进来，绿眉绿眼盯着我。中人走近我，恶狠狠地盯着我说：“我最后问你一句话，买还是不买？”我正要回答，突然屋外传来一个声音“要买”，顿时傻了眼，有这么多嘴的吗？转身一看，嘿，不是别人是周爷，正急匆匆从院里走进屋，忙迎上去说：“周爷您这是……”
周爷穿着官服，带着随从，进屋冲我笑笑，掉头对中人说：“你就是中人吧。房主呢？”房主上前半步答应。周爷说：“你要卖这房子是吗？”房主回答：“是。”周爷说：“价钱都谈好了是吧？”房主说：“是。”周爷说：“好。我现在宣布一件事，内务府决定出资给柳崇孔柳大人购置这套房子做新婚之房，作为朝廷对柳大人担任品膳处总管的赏赐。现在办理买卖手续吧，内务府司房马上支付银票。”周爷身后的司房即答应一声“是”。
我和屋里所有人顿时傻了眼。我急忙上前小声问周爷：“周爷您这是唱的……”
周爷冲我眨眨眼睛，掉头对房主说：“喂，别傻不拉几发呆啊。”
房主和中人面面相觑。房主说：“我这房价可不是给您……您准备的啊，是……”
周爷说：“没错，我也买不起，是朝廷给柳大人买的。”
中人对房主说：“咱们这价……价也忒便宜了吧，你不是说不愿意吗？”
房主说：“对对，这房价怎么会这么便宜呢？不可能，不可能，是您中人擅自定的吧？”
中人说：“什么什么？怎么会是我擅自定的呢？我可从来不做这亏损的买卖。”
房主说：“不是您是谁？难道还是我？我有这么傻吗？自个儿砍自个儿价啊！”
中人说：“地基塌陷不是你说的？建房时间不是你说的？不砍价也不成啊。”
房主说：“根本没这回事，地基没塌陷过，建房时间也没错，是……”
中人说：“是啥？不就是你这张嘴说的吗？”
房主说：“你傻啊？我这张嘴说的就是我说的啊？”
中人说：“嘿，奇了怪了，你说的不是你说的是谁掰你嘴说的啊？”
房主对中人身旁那位说：“是……”
那人说：“老瞧我干吗？你不是也答应得脆生生的吗？怎么这会来了官爷你就糊涂了？不行瞧郎中去治治你这健忘症。”
房主说：“你……”
娘悄悄问我：“他们这唱的哪一出啊？”
我也糊涂，问周爷：“他们这唱的哪一出啊？”
周爷将就我的话问房主：“喂喂，人家问你唱的哪一出？该收场了吧。”说罢掉头对随从护军头领说，“杨使军，这儿剩下的事按本总管吩咐交由你处理。”
杨使军拱手答道：“遵命！”马上掉头对他的一排部下军士说，“给我把这院子封锁住了，不准房主、中人等一干人离开！”众军士一声喝道：“遵命！”随即封锁院子，两人看一人，看住房主、中人等人，又喝令中人带来的那帮人都去院里地上蹲着不许出声。
周爷对我说：“崇孔咱们走。”我还在发蒙，一听赶紧招呼娘走又招呼舅哥一家走。我们走出院子，我迫不及待地问周爷：“您这是干吗？您是真买房还是假买房啊？我可不要那房啊，您说过那是有人贿赂我，我才不上他们的当。”
周爷哈哈笑说：“崇孔，你瞧那是谁？”我抬眼望去，不远处树荫下有一乘轿子、几个跟班，再细瞧，嘿，轿窗露出个人脸，不是毛大臣是谁？我大吃一惊，毛大臣怎么也来啦？赶紧小跑过去冲毛大臣要行跪拜礼。毛大臣探头出来向我摆手说：“别惊动人。你上轿来说话。”
我跨进毛大臣的轿子又要下跪，可轿子狭窄，怎么也跪不下去。毛大臣哈哈笑说：“免了免了。”我在轿里弓着腰没法直立，又不愿违礼，与毛大臣对坐十分尴尬。毛大臣说：“不必拘礼，坐下听我说。”我只好坐下。毛大臣说：“你刚离开紫禁城周宗就来找我。我听了觉得蹊跷，同意周宗有人贿赂你的意见，但怎么办却一时没有主意，我想啊，你肯定不会买这房子，势必与他们发生冲突，后果难料，急中生智，立即与周宗赶来这里，让周宗去吓唬住他们，就说内务府准备用你们说好的价钱买下这个院子奖赏给你……”
我禁不住打断他的话说：“您不会这样做。我也不敢领受。”
周爷倚在轿窗插话说：“这是毛大臣救你的计策。”
我越发糊涂，怎么是救我，就问毛大臣：“属下愚钝，请大人赐教。”
毛大臣说：“这是我和周宗想的计谋。内务府不会给你送院子，只是一说，目的是逼迫他们不卖房子给你。”
我还是不明白。周爷说：“你这是聪明一世糊涂一时啊。”
毛大臣说：“现在时间紧迫，容不得我们细说，你照我吩咐做就是。你马上回去。他们肯定请求你退房。你就退房吧。”
我说：“他们会请求我退房？不可能吧，刚才不是强迫我买房吗？”
周爷说：“叫你去这么做就这么做。快去吧。”
毛大臣笑嘻嘻说：“去了就知道。”
娘他们正眼巴巴望着我。娘老远见我走过去就迎上来问我：“崇孔崇孔你们这是干吗啊？那轿子里是啥人？你怎么要跪拜啊？嘀嘀咕咕又说啥？这院子究竟要不要啊？”
我说：“这院子咱不能要。”
舅哥说：“内务府不是要替你买吗？多好的事啊，就买吧。”
娘说：“崇孔说不能买就不能买。”
舅嫂说：“说不买就不买啊，他们死活要卖给咱们咋办？”
我说：“你们随我来，看我怎么叫他们求我退房。”
舅哥说：“啥时候了，还开玩笑。”
舅嫂说：“我看是你求他们退房还差不多。”
我心里咯噔一下，毛大臣、周爷说得准不准啊？到时候在家人面前可丢不起人啦。
我带着家人走进那四合院，还在院里，房主、中人和中人边上那人就跑出来给我跪下求情。我心里暗自高兴，毛大臣料事如神啊，就掉头对舅哥夫妇眨眨眼，回头抹着脸说：“喂喂，刚才还那么凶，这会儿怎么啦？我是来看买房手续办好没有。”
房主说：“请柳大人高抬贵手，放过我吧！”
中人说：“奴才有眼不识泰山，得罪大人，给大人赔礼道歉！这房还是求大人别买了吧。”
我说：“为啥？刚才还硬要我买，这会儿为啥又求我不买呢？”
房主说：“这价也忒便宜了啊，我亏死了啊！”说罢指着中人说，“都是他要我这么做的！”
我对中人说：“你为啥硬要房主降价卖给我？”
中人支支吾吾，突然指着他身边那人说：“都是他指使的！都是他指使的！”
那人啥也不说，只顾给我磕头。
我心里咯噔一下，这人是谁？周爷说可能有人向我行贿，是不是指的这人？我问他：“你是谁？”他不说话。我问房主和中人这人是谁。他们面面相觑不回答。我心里明白了几分，此刻也不必与他计较，自有他说出实情的时候，就对房主和中人说：“好吧，看在你们求情的分上，这院子我就不买了，不过告诉你们，今后不许这么做了，让我发现再做的话决不轻饶！”
他们答应再不敢了。我就对杨使军说：“奉毛大臣令，你们撤了吧。”杨使军应声“遵命”，带着他的护军走了。我和家人走出四合院。我准备去禀报毛大臣，一看哪里还有人，连周爷也走了，就与家人回家。一路上大家问这问那，又夸我神气十足，还说我料事如神，羞得我满面通红，幸好红日高照，替我遮羞。
事后我才知道这场闹剧是蒋爷导演的。蒋爷见我当上品膳处总管，很不服气，加之我以前调查盗用食材的事，旧仇新恨，对我就有了必欲除之而后快的念头。他打听到我准备结婚在买房，就指使人，就是站在中人身旁的那位先生，是宫里御膳房的姜配菜，收买中人，前面说了是青帮老大，要他促成此笔买卖，再通过中人威胁房主，要他把房价一降再降，一定把房子卖给我，说是降价部分由他补贴，还说事成之后有重奖。蒋爷的阴谋是只要我以低价买下这个院子，就叫房主告官说我仗势欺人，由中人做证人，已联系好当地的县令，一告就准，致使我身败名裂，朝廷内务府就会免去我的总管。谁知毛大臣和周爷识破了他的阴谋诡计，将计就计，趁房主把房价一降再降之际，假装说内务府要替我买房，正好看中这院子便宜要买。房主不敢得罪内务府，又不愿意这么便宜卖房，问中人怎么办。中人也不知道怎么办，问姜配菜。姜配菜赶紧叫人溜出去向蒋爷报告。蒋爷这会儿正躲在附近茶楼监督，一看惊动了毛大臣，再看内务府趁低价要买房，很着急，立即改变主意，叫人通知姜配菜取消卖房补贴。房主一听取消卖房补贴，心想这不是支人上墙半道撤楼梯吗？我傻啊，便坚决不卖房。周爷故弄玄虚，命令护军坚持要买房。这时我再出面，房主只好求我别买。我就顺水推舟不买了。
这么些年来我一直对蒋爷这个做法耿耿于怀，太卑鄙太阴险，要不是毛大臣和周爷妙计安天下，我早被蒋爷整下马了，哪里还有后来的故事？所以我渡过这一关后，坚决抛弃妇人之仁，对蒋爷再不心慈手软，抓住他通过黄厨头串通张贵人盗卖古字画的蛛丝马迹，追踪张贵人宫里的白云大姑娘和阳太监，发现开进张贵人宫里的黑车，慢慢揭开紫禁城盗卖食材的冰山一角。这是后话，容我慢慢道来。
这件事后我再不敢大意，害怕还有人安套等我钻，就拜托周爷和毛大臣找房子。内务府的旧空房不少，报经皇上御准，拨了一处院子给我，还派人做一番整修，就在紫禁城外不远的地方，方便我进出紫禁城。我有了房子，请娘过来主持，雇了几个下人，添置一些家具，选择一个黄道吉日，吹吹打打把新媳妇娶进门。新媳妇美貌温柔，过门第二天就下厨做饭。娘终于见到我娶媳妇，高兴得流泪，说我爹要是还在该多好啊。我劝娘大喜日子别瞎想，爹的事我记在心上的。每天清早，媳妇起来替我做好吃的。我吃了早饭出门去宫里办差天还没亮。每天傍晚我从宫里回家，媳妇已准备好饭菜等我。休班时候我带娘和媳妇驾马车游西山。我的小日子其乐融融。