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待太子一行走远，李侍长早已吓得瘫软在地，兀自喘息了半日，才勉强爬起身来，又扶起了阿宝，问道：“不妨事罢？”阿宝方一点头，李侍长劈头便是一掌，怒道：“究竟是怎么回事？”阿宝捂着面颊沉默了半日，方答道：“我只想无人时到苑内四处悄悄看看，不想就这样撞上了。”
她语焉不详，李侍长自然大是疑心，然而再四盘问，来来去去却也只是这三两句话，初时只难免觉得她性子执拗，不识好歹，不免开口骂了两句。又打量了她半晌，若有所悟，摇头道：“罢，罢，各人自有各人的缘法。今日我还一心想为你开脱，看来只是多事。好在你的事体再不归我管了，只是休要守一条道走到黑，今后去了前殿，你若依然如此，只好求神佛方能护你周全了。”说罢也不再理会她，叹了口气，仍旧找回了郭奉仪的衣物，一个人送去了。
待阿宝慢慢缘来路折回居处，浣衣所的一干内人不知从何处已得知了消息，早据守院门，见她一露面便一拥而上，七嘴八舌问起这事情的前后经历，阿宝仍是如前回答，两三语道尽。众人自然不甘心，退而求其次问道：“那么殿下的模样呢？你究竟看清了没有？”阿宝摇头道：“我未敢抬头，不曾看见。”众人见她神情漠然，已经摆出一副不是池中物的嘴脸，自觉气闷且无趣，众口哓哓了几句“高飞上枝头”“苟富贵，勿相忘”的讥刺言语，三三两两各自散去。却闻阿宝低声道：“我只看到了他的身边，有个美人，穿戴和旁人都不相同……”一个平日好议论的宫人闻言回头，向她笑道：“那想必便是我们素日里说的陈蔻珠了。”走出了几步，忽又高声笑道，“不就是拾了她的牙慧吗？还要在此间装什么幌子？”另一人随口接道：“只怕牙慧日后还要接着拾，她若肯开善心点化一二，能度出个正果也未可知。”前一人冷哼道：“她自己还是孤魂野鬼，连个人身都没修炼成，拿什么去度旁人？”
内人们嘴上虽然说得不堪，依旧当这是件极重大事件，聚在一处讨论不住：“不想她平日一声不响，临事却果真有些手段。”“那陈氏好歹是内人出身，听说相貌也极美，更何况自殿下元服迁居便在身边服侍，也就不说了。只是殿下却又看上了她什么？”“所以我方才说人不可貌相……”
众人研究半日，终无成论，便有胆大者引领众人前去咨询李侍长。李侍长一腹愤恨，此刻得以尽数宣泄，“正是我竟日惯得你们个个皮轻骨贱，尊卑不明，如今正得现世果报。你们个个只管自求死，只是不要连累我一世为人不得下场。”见众人哑口无言，面面相觑，又勒令道，“日后年未满二十者，一律不许再当外差。”
隔日，果然有便人携西苑内侍总管周循之命前来浣衣所提调，一干同僚内人未受半点泽被，反遭池鱼之殃，愤愤然并无一人前往送行。
蔻珠本日已经换作了团领袍，腰上黄外加束革带，一副寻常宫人的装束，见到阿宝，拉着她的手笑问：“新衣服可还合身？”左右看了看，又道，“你来得太急了些，只好先领了现成最小的一身，不想穿着还是大了。袍子向上折折，带子束紧些，且耐烦穿几日吧，我就知会有司替你量身新做。”阿宝推辞道：“不必烦劳贵人，这样子便很好了。”蔻珠笑辞：“你这么叫我，可不是替我惹祸？看年纪我必虚长你几岁，如你不嫌弃，叫我声姊姊也可，直呼我的大名也可，我的名字他们早说给你了罢？”见阿宝柔顺点头应承，又笑道，“衣服的事情，却由不得你。你愿意替殿下俭省，只怕殿下未必应允。不瞒你说，殿下平素在这些事上有些留心，你这几日且还休到他面前去走动，免得惹他骂你，彼此不痛快。”又促膝向她细细传授了许多太子行止的好恶习惯，又询问了她来历家人等语。阿宝一一回答，亦一一记下。
蔻珠所言不虚，报本宫的规矩果然琐碎繁冗，头一桩难办事便是太子爱洁成癖，不但以身作则，一日三栉三沐，更要推己及人，凡举案上几上，乃至内臣内人身上脚下，目所能及之处，皆要不染纤尘。平素众人只能见缝插针不停揩抹替换，阿宝亦领悟到当时在浣衣所时差事繁重的原因。
众人所言亦不虚，太子的脾气确实不能以“和善”来形容，众人镇日战战兢兢，在殿内时连大气都不敢多透一口，生怕一事不慎，便招惹到了这尊碾玉魔罗。阿宝一次将煎好的茶汤进奉，不慎溅了一点在几案上，太子正在写字，忽将手中笔狠狠一掷，一幅将成的字纸登时一塌糊涂。满殿人皆跪下请罪，虽定权提脚出殿半晌，亦无人敢率先起身，直到蔻珠亲来传唤，此事方解。日日皆有人因小过遭黜罚，日日皆有新面孔接替进入，此处不似浣衣所，根本无人好奇太子殿下何以一时心血来潮拣拔了这样一名低阶内人。人事的更替，看来众人早已经习以为常。只是阿宝不久后便察觉到这似乎并非单单源自于太子的焦躁易怒。
秋去冬临，时迫冬至，定权正在暖阁的书房内撰写文移，忽有内臣入内报道：“殿下，詹事张大人求见。”定权急忙搁笔，吩咐道：“快请进来。”一面加衫整冠，又吩咐左右退出。阿宝行至书房门前，见一个衣紫横金，面目却颇具文士气象的中年官员被周循亲自引了进去，随即阁门紧闭，再无一人近前。不由心生好奇，悄悄问蔻珠道：“贵人姊姊，这人是谁？殿下待他怎么这么客气？”蔻珠摆手示意她先勿多语，直到出了殿门，方低声回答：“这是当今的吏部尚书张陆正大人，兼领詹事府正詹职，殿下平素最看重的就是他。”阿宝点了点头，便不再多语。
周循将张陆正引进了书房，君臣见礼，定权让座后，随口问道：“张冢宰是从部中来还是从府中来？”张陆正答道：“臣自府中来。”又道，“为部中事。”定权颔首问道：“如何？”张陆正答道：“齐藩向户部荐了一人，枢部二人。臣同右侍力谏，终压掉了枢部两个，一人转工，一人外放，想来过两日便会有黄纸。”定权又问道：“朱缘呢，于此事又是什么态度？”张陆正道：“朱左侍告病，这几日未至部中。”定权点点头，唤他字道：“孟直费心。”又叹气道，“齐藩仗着一向圣眷隆厚，这些年愈发不将本宫放在眼内了。先皇后在日还好，如今怕是陛下早存了易储之念，我的处境也是愈发艰难了。”张陆正劝慰道：“殿下不必怀忧自扰，殿下毕竟是先帝最爱重的嫡长孙，陛下就是不作他想，这一层面总是还要顾及的。”定权冷笑道：“我当这储君，无非是凭着先帝余荫且我自忖一向并无大罪过。至于说什么嫡长，如今齐藩的生母才是中宫，他才是陛下心里头的嫡长，我这孤臣孽子，竟不知当将这副业身躯向何处安插了。”张陆正已经许久不闻他做这等牢骚私语，一时无言，半晌才应对道：“陛下与殿下终是同体，舐犊之情总是会存放几分的。”说罢自己也觉这官话无聊无味，实难动人，又道，“臣等总也是誓死拥戴殿下的。”定权闻语，倒似颇有几分动容，道：“孟直，我总是依靠你们的。”顿了顿又道，“只是父子的话，日后就不要再提了。”张陆正不知道他是否这几日入宫又受了气，无法可想，只得应道：“臣遵旨。”定权又问道：“李柏舟空出来的位置，齐藩有什么举动没有？”张陆正思量了片刻答道：“陛下一直说没有合适的人选，臣听朱左侍说，齐藩那边倒是荐过两个，陛下并未应允。”定权沉思片刻，道：“我总还是要想办法推你入省的。”张陆正摇头道：“此事需从长计议，以静观圣意为上。如今省中风波恶，臣一时倒是真不敢蹈足。”定权点头道：“你放心，我省得。”默然片刻又道，“只是枉担了如此恶名，平白给了他人如此口实，若最终又为人做嫁，我实不甘心。”张陆正无言以对，只得偏转话题，谈及新寻到的几枚晋人手帖，果然引起定权兴致，向他细细询问究竟是真迹还是前朝摹本。张陆正笑答来日奉上请他亲自辨别，又说起冬至当日群臣至延祚宫谒东宫的朝贺仪，这便无非老生常谈，说了片刻，才告辞出去。
冬至次日，卯时未到，定权便起身预备入宫去向皇帝请安。蔻珠和阿宝服侍他穿戴公服，见他满脸忧郁之色。阿宝至此间三月有余，已经明白他平素最为难之事就是面圣，每逢此时无名火最盛，也着意比往日更加了几分小心，免累及众人受无妄之灾。一行人直到目送他出了殿门，为他人簇拥而去，方松了口气，有了祸水东引的畅快。
定权乘轺车直到禁城东门东华门外，入门后北向，转入了前廷交中廷的永安门，便见从一旁走过两个着单窠紫袍，戴乌纱折上巾的人来。年长者二十三四岁模样，眉宇之间颇有英武气象，本已腰黑鞓方团玉带，鞓上还加一枚玉鱼，显是加恩越级的御赐之物，便正是定权的异母兄长齐王萧定棠。一旁同行的皇五子定楷，按亲王服制佩金带，眼角眉梢，稚气尚未消尽，却是与齐王同为当今中宫所出，年内新封赵王。兄弟三人见过礼，定棠遂笑问道：“殿下这是去给陛下请安？”定权笑答：“正是，既遇到哥哥五弟，不妨同行。”定棠点头道：“如此最好不过，免得各自为政，陛下也不必分三次说教。”定权笑道：“就是此话。”一路上二人低声说笑，定楷依随在后，倒是一派兄友弟恭的和睦景象。
及至今上正寝晏安宫外，三人整肃仪容后，恭立于檐下。少顷，便有内臣出殿通传说天子召见，将三人引入暖阁。冬至方过，按制旬休，七日内并不设早朝，皇帝起得也比平素稍晚，此时方准备用早膳。见定权等人入内，笑道：“想来你们也还没用过早膳，过来陪朕一起吃罢。”忙有宫人前行移案布箸，通传膳所，为三人在皇帝座下设席。三人谢恩后分坐，尚未及举箸，便闻帘栊摆动，衣香袭人，阁内含笑转进一个靓妆贵妇，着大红短上襦，碧色销金长裙，双裙带长垂至地，高髻未冠，髻上一转插着十数支花头金钗，额上两颊皆贴珍珠妆饰的花钿，身后簇拥着五六个锦衣丽服的妙龄内人。贵妇进了暖阁，左右一顾盼，顿觉脂粉荣艳，颜色骄人。皇太子三人忙又站立见礼，诵道：“皇后殿下万福。”皇帝却并无举动，只是看着她笑道：“你总算是插戴好了，我们可都不等你了。”
皇后赵氏睨了皇帝一眼，一双妙目仍不失清明灵动，犹可想见当时风华。赵氏直走到皇帝案前，方向他虚虚一拜，笑道：“妾齿长矣，忝居小君之位，不事严妆，恐污陛下圣察。”皇帝笑道：“却又来，既是朕的子童，又怎么会老？”皇后微微红了红脸，半含嗔道：“陛下，几个哥儿可都在跟前呢。”皇帝笑道：“子童对小君，这话引子可是你挑起的头。”三人待帝后同席入座后，方又重新坐下。定权见此情景，心知昨夜皇后是同宿在晏安宫中，不知缘何，心下漫生出一阵淡淡的厌恶来。
皇后落座后悄悄看了他一眼，笑问道：“太子一早便从西府过来，可是辛苦了。”定权微一躬身，答道：“臣不敢当。”皇后又转向齐赵二王笑道：“你们也是，大冷天气，难为一大早就起来，多用些吧。哥哥儿喜欢鲥鱼，恰恰你爹爹这里今日有，算是你的口福，只是当心多刺。”又转问定楷道，“五哥儿喜欢什么，叫你爹爹赏你。”定楷笑道：“我随哥哥。”
皇帝看着定楷屏退宫人，自己边挑刺边慢慢食鱼，随口笑道：“今日无朝，私服即可，何必穿得如此繁琐？”定楷投箸答道：“臣等不知陛下赐食，所以未及更衣。”定棠看了看上首定权，笑道：“我们知道殿下必着公服，是以不敢造次。”皇帝闻言，目光一转，从定权身上掠过，便不再提起此节。转口复问定棠前日去京郊犒军的事情，又问定楷近日出阁读书之事。
定权见他们夫妻父子，一派雍雍穆穆，独衬得自己如同外姓旁人般，只觉骨鲠在喉，随意吃了几口，也如同嚼蜡，难辨滋味。皇后含笑看了看席间，吩咐宫人道：“太子平素爱吃甜食，将梅子姜、雕花蜜煎送去给他，请他尝尝。”定权起身道：“臣谢皇后殿下。”皇帝面色不由一沉，讥刺道：“你既然具服前来，为着这些许小事又向你母亲用官称，何不将全套戏做足，也显得更庄重些？”
定权沉默了片刻，离席跪拜，重新谢道：“臣谢陛下恩，谢皇后殿下恩。”皇后见皇帝面色愈趋难看，连忙笑劝道：“这是节下，陛下便疼疼哥儿们，又来吓唬他们做什么？”又对定权道，“三哥儿快起来，你爹爹是嫌你太过多礼，一家人私底下要如此，反倒觉得生分拘束了。你这孩子也是老实过分了些，竟听不明白。”皇帝置若罔闻，冷眼看了定权片刻，将手中金箸啪一声撂在食案上，道：“不必摆出这副向隅的态度，你不想留在这里，也无人强你所难。”定权微微一愣，躬身恭谨答道：“是，臣告退。”
余下几人见他转身出了殿门，不由面面相觑。半晌皇后方唤宫人新取了双筷子，重新放入皇帝手中，低声劝道：“陛下又是何必，太子又不是存心。”皇帝怒道：“你大可不必替他说话，他就是有意做给朕看的。你看他那张脸孔，一副天下人都亏欠了他的样子，他眼里可还有朕？”皇后叹了口气，亦不敢再多说。四人仍旧接着用膳，一时默默无言，气氛尴尬。定棠、定楷又偷偷互看了一眼，各自将一枚鲥鱼放入了嘴中。